Roberta Dodd Crawford

Roberta Dodd naquit le 5 août 1897 à Bonham, au Texas, dans le quartier noir de Tank Town, aînée des filles d'une famille de huit enfants. Cinq femmes blanches de la ville, frappées par sa voix, payèrent ses études au Wiley College de Marshall ; elle passa à l'université Fisk de Nashville, où elle travailla avec Roland Hayes, et étudia six ans au Chicago Musical College. Elle épousa à Chicago le capitaine William Branch Crawford, officier noir décoré de la Grande Guerre.

Le 15 avril 1926, elle donna son premier grand récital au Kimball Hall de Chicago, en cinq langues, et tourna dans le Middle West et le Sud. Elle partit étudier à Paris auprès de Blanche Marchesi, débuta salle Gaveau en 1931 et épousa en 1932, à Paris, l'avocat dahoméen Kojo Tovalou Houénou ; elle chanta sous le nom de princesse Tovalou Houénou.

Après la mort de son mari dans une prison de Dakar, en juillet 1936, l'administration coloniale française mit sous séquestre leurs biens communs, et elle ne récupéra rien. Restée à Paris, elle travailla à la Bibliothèque nationale, vécut l'Occupation en résidence surveillée ou internée et chanta à la Libération pour les soldats américains.

Rentrée au Texas vers 1948, malade, elle ne chanta plus en public. Elle mourut d'une crise cardiaque à Dallas le 14 juin 1954 et fut enterrée au cimetière de Gates Hill, à Bonham, dans une tombe sans nom dont on ignore l'emplacement exact. Aucun enregistrement de sa voix n'est connu.