Kankou Moussa

Kankou Moussa, que les auteurs arabes appelaient Mansa Moussa, fut roi du Mâli au XIVe siècle. Son nom signifie « Moussa, fils de Kankou », du nom de sa mère, selon l'usage malinké relevé par l'historien Djibril Tamsir Niane. Il descendait, selon la tradition, de la branche d'un frère cadet du fondateur de l'empire, et il expliqua au Caire avoir reçu le pouvoir d'un prédécesseur parti sur l'Atlantique avec deux mille navires, récit que nulle autre source ne rapporte. On ignore l'année de sa naissance ; son avènement se place en 1307 ou en 1312.

En juillet 1324, il arriva au Caire pour se rendre à La Mecque, après trois jours de campement au pied des pyramides. Il refusa de baiser la terre devant le sultan al-Malik an-Nasir et ne se prosterna que devant Dieu. Lui et sa suite dépensèrent tant d'or que le cours du mitqal tomba de vingt-cinq à vingt-deux drachmes et y resta douze ans. Il raconta au Caire que l'or poussait dans son pays comme une plante, mais expliqua aussi que sa première ressource fiscale était le cuivre de Tigidda.

Au retour, il s'égara dans le désert du Hedjaz et perdit, selon Maqrizi, les deux tiers de ses compagnons. Il emprunta aux marchands du Caire ; les témoins ne disent pas tous s'il remboursa. Il ramena le poète de Grenade Abou Ishaq es-Saheli, qui lui bâtit une salle d'audience à coupole, fit construire une mosquée à Gao et prit Tombouctou. La chronique de Tombouctou le jugea pourtant peu généreux : vingt mille pièces d'or d'aumônes aux villes saintes, contre cent mille pour Askia Mohammed en 1496.

Il mourut vers 1332 ou vers 1337, avant d'avoir pu, comme il le projetait, abdiquer et revenir vivre à La Mecque. Aucun roi du Mâli après lui ne fit le pèlerinage. L'Atlas catalan de 1375 le représenta sur un trône, « le plus riche et le plus noble seigneur de toute cette contrée ». Les quatre cents milliards de dollars qu'on lui prête depuis 2012 viennent d'un site américain consacré à la fortune des célébrités.