Charlie English

Journaliste britannique, Charlie English a consacré un livre à l'évacuation des manuscrits de Tombouctou. On le cite pour deux choses opposées, et c'est ce qui rend sa place intéressante : il est l'un de ceux qui ne contestent pas que l'opération ait eu lieu, qu'elle ait été dangereuse et qu'elle ait réussi — et il est l'auteur de la scène qui explique comment la légende s'est mise en marche. Cette scène se passe en 1997. Henry Louis Gates Jr., professeur à Harvard, tourne une série télévisée sur l'histoire de l'Afrique. Abdel Kader Haïdara le croise et lui montre ses manuscrits. Ce qui arrive alors, English le rapporte : Gates fond en larmes. Parce qu'il avait toujours enseigné à ses étudiants qu'il n'y avait pas d'histoire écrite en Afrique, que tout y était oral — et qu'il venait de voir le contraire. English compare ce moment, pour les historiens de l'Afrique, à ce qu'ont représenté les manuscrits de la mer Morte pour les spécialistes du judaïsme dans les années 1950. La scène est belle, elle est vraie, et elle est le point exact où la connaissance devient célébrité. Car les manuscrits n'ont pas été découverts en 1997 : quand Gates pleure, cela fait cent quarante-quatre ans que les Européens savent et trente ans que l'UNESCO travaille sur place. Ce qui commence là, c'est la notoriété — et avec elle les chiffres invérifiables, les levées de fonds et les récits simplifiés que le reste du récit démonte, pièce par pièce. English tient donc une position rare : il raconte l'histoire de l'intérieur, avec ses protagonistes, sans en faire une épopée sans ombre. C'est lui qui donne la scène la plus émouvante du dossier et lui qui, dans le même mouvement, permet de comprendre pourquoi elle a été si efficace. Sa fiche existe pour cette raison, et pas parce qu'il aurait raison contre quelqu'un. Ce n'est pas un démenti : trois voix s'accordent sur l'essentiel — English, Bruce Hall, Jean-Louis Triaud — et qui divergent sur ce que la célébrité a fait au dossier.